Manchester United představil ambiciózní plán na výstavbu nového stadionu s kapacitou 100 000 míst, který by měl nahradit legendární Old Trafford. Projekt s odhadovanými náklady dvě miliardy liber má vzniknout ve stejné lokalitě a stát se součástí rozsáhlé přeměny celé oblasti. Spolumajitel klubu Sir Jim Ratcliffe označil budoucí stadion za potenciálně nejlepší fotbalový stánek na světě a zdůraznil, že cílem je vytvořit moderní zázemí odpovídající současným standardům vrcholového sportu.
Klub dlouhodobě zvažoval, zda svůj stávající stadion zrekonstruovat, nebo postavit nový. Nakonec se rozhodl pro druhou variantu, která podle vedení umožní zachovat ducha Old Trafford, ale zároveň nabídne výrazně lepší zážitek pro fanoušky. Nový stadion má vyrůst v bezprostřední blízkosti současného areálu, který bude po dokončení výstavby zbourán. Samotná stavba by měla trvat přibližně pět let.
Projekt není jen o fotbale, ale také o širším ekonomickém a společenském dopadu. Manchester United odhaduje, že stadion a související rozvoj území mohou britské ekonomice každoročně přinést až 7,3 miliardy liber. Součástí plánů je i vznik více než 17 000 nových domů a až 92 000 pracovních míst, což by výrazně proměnilo celou oblast Old Trafford. Podporu má projekt i ze strany britské vlády, která dlouhodobě zdůrazňuje význam investic do infrastruktury, zejména na severu Anglie.
Za návrhem stojí architektonické studio Foster + Partners, které představilo první vizualizace a modely budoucí podoby stadionu i okolní čtvrti. Projekt získal podporu řady významných osobností včetně legendárního trenéra Sira Alexe Fergusona, podle kterého by měl klub vždy usilovat o to nejlepší nejen na hřišti, ale i mimo něj. Nový stadion podle něj nabídne prostor pro psaní další historie Manchesteru United.
Celý plán je vnímán jako jeden z největších urbanistických projektů v Británii od olympijských her v Londýně v roce 2012. Podle představitelů regionu by mohl mít zásadní přínos nejen pro samotné město Manchester, ale i pro širší okolí.
Přesto se objevují i obavy ze strany fanoušků. Sdružení Manchester United Supporters Trust upozorňuje na nejistoty spojené s financováním projektu, možným růstem cen vstupenek, dopadem na atmosféru stadionu nebo případným omezením investic do hráčského kádru. Fanoušci proto požadují, aby byli do dalších kroků zapojeni a měli možnost ovlivnit podobu nového stadionu i jeho fungování.
Manchester United nyní plánuje pokračovat v konzultacích s veřejností a připravit detailní návrh projektu, který by měl v následujících letech vstoupit do realizační fáze.