3. června 2024
Organizace Ultimate Fighting Championship (UFC) si připomněla 30. výročí svého založení. Jako její začátek je označovaná událost, která se konala 12. listopadu 1993 ve sportovní hale McNichols Sports Arena v coloradském Denveru. První zápas s velmi málo omezenými pravidly trval 26 sekund. UFC 1 položilo základy pro propagaci smíšených bojových umění (MMA) a vzbudilo dostatečný zájem, aby se ze začínající organizace nakonec stal jeden z nejúspěšnějších sportovních podniků. Dnes je UFC společností s mnohamiliardovým obratem, která každoročně produkuje více než 40 přímých přenosů, jež jsou prostřednictvím více než 60 globálních vysílacích partnerů přenášeny do přibližně 1,1 miliardy televizních domácností ve více než 165 zemích a teritoriích.
Art Davie, Rorion Gracie, John Milius, Bob Meyrowitz a David Isaacs byli klíčovými zakladateli společnosti, která se později stala UFC. Reakce na zápas UFC 1, který vítězi nabídl 50 000 USD, byly smíšené. McNichols Sports Arena byla s přibližně 7 800 účastníky zaplněna z méně než poloviny, chyběli bojovníci zvučných jmen a událost se dočkala jen omezeného pokrytí v tisku. Organizátoři zápas zpočátku prezentovali jako skutečnou bojovou videohru podobnou Mortal Kombat a Street Fighter. Když 11. července 2009 přišlo UFC 100, nemohlo být pochyb o tom, v jaký komerční trhák se tento podnik proměnil. Zápas v Mandalay Bay Events Center v Las Vegas přinesl na vstupném 5,1 milionu dolarů a stanovil nový rekord v návštěvnosti ve výši 1,6 milionu diváků, který vydržel více než sedm let.
UFC nyní dokáže každou ze svých akcí prezentovat jako velkolepou událost, která kombinuje skvělou zábavu, prvotřídní sportovce a obratnou propagaci. Počet 2,4 milionu koupených PPV (pay-per-view) za zápas UFC 229 v roce 2018, jehož hlavními aktéry byli Khabib Nurmagomedov a Conor McGregor, překonal pouze třikrát profesionální box - jedním z nich byl McGregorův crossoverový zápas s Floydem Mayweatherem Jr. v roce 2017.
Společnost Semaphore Entertainment Group (SEG) prodala UFC v roce 2001 za údajné 2 miliony USD bratrům Frankovi a Lorenzovi Fertittovým, kteří založili společnost Zuffa a do funkce prezidenta dosadili Danu Whitea. Ten je v současnosti stejně známý jako většina elitních bojovníků MMA. Noví majitelé se pustili do restrukturalizace propagace a přeměnili MMA v plně uznávaný bojový sport. Po patnácti letech trvalého růstu koupila UFC sportovní a zábavní skupina Endeavor za 4,025 miliardy dolarů, což ukazuje, jak moc hodnota firmy pod vedením bratrů Fertittových vyrostla. Společnost Endeavor později v roce 2021 odkoupila podíly od ostatních vlastníků společnosti Zuffa v hodnotě 1,7 miliardy USD. Jednalo se o jednu z největších investic v historii sportu. Pod vedením společnosti Endeavor se hodnota podniku UFC zvýšila ze 4,1 miliardy USD na 12,1 miliardy USD. UFC je nyní hlavním pilířem segmentu sportovních podniků vlastněných skupinou, do kterého patří také profesionální jezdci na býcích (PBR), basketbalová Euroliga a tenisový turnaj Madrid Open. V současnosti je UFC součástí kombinované akciové společnosti TKO Group Holdings s World Wrestling Entertainment (WWE), kterou Endeavor získala na začátku loňského roku. Fúze UFC a WWE má hodnotu 21 miliard dolarů.
Na mediálním poli UFC dříve spolupracovala se společností Fox jako svým partnerem pro vysílání v USA. V roce 2019 se rozhodla spojit se společností Disney. Pětiletá dohoda v hodnotě 1,5 miliardy USD zahrnuje exkluzivní živé přenosy vybraných událostí na službě ESPN+ direct-to-consumer (DTC), podpořené dalšími programy na jejích televizních, sociálních a digitálních platformách. V konečném důsledku bylo zapojení do digitálního ekosystému společnosti Disney zásadní pro to, aby se UFC dostalo do povědomí více lidí. Současná smlouva má platit do roku 2025 a podle všeho probíhají jednání o nové smlouvě.
Když UFC začínalo, bylo náročné přimět bojovníky, aby nosili stejné oblečení, natož oblečení od stejné značky. To se změnilo v roce 2015, kdy UFC uzavřelo šestiletou smlouvu o dodávkách se společností Reebok, díky níž se výrobce sportovního oblečení stal výhradním dodavatelem uniforem UFC. Spolupráce měla údajně za dobu svého trvání hodnotu přibližně 70 milionů USD. Zejména díky tomuto partnerství získala UFC větší kontrolu nad trhem s oblečením pro MMA a rozšířila svou přítomnost mezi hlavními maloobchodními prodejci. Znamenalo to také, že bojovníci se při nástupu do oktagonu oblékali do stejného oblečení, ať už chtěli, nebo ne, podobně jako hráči v jiných významných ligách. Smlouva se společností Reebok v podstatě znamenala pro UFC kontrolu kvality a také vytvoření vizuální identity, která ji odlišovala od ostatních propagací MMA. UFC nyní vybavuje své bojovníky oblečením od francouzské značky Venum, která se s MMA spojila v roce 2020 a v roce 2022 se dohodla na prodloužení smlouvy o tři roky.
Kromě oslav 30. výročí založení se UFC blíží také deseti letům od prvního spuštění služby UFC Fight Pass. Služba OTT (over-the-top) byla spuštěna v prosinci 2013 a přináší fanouškům po celém světě exkluzivní živé přenosy, tisíce zápasů na vyžádání a originální obsah. Její vývoj byl zpočátku některými členy UFC zpochybňován v době, kdy byl streaming stále relativně novým konceptem. Služba UFC Fight Pass je od svého spuštění v roce 2013 dostupná v současnosti ve více než 200 zemích a teritoriích.
Vzhledem k tomu, že MMA zahrnuje různé disciplíny, od brazilského jiu-jitsu po čínské kung-fu, mělo UFC vždy potenciál oslovit mezinárodní publikum. Organizace se sídlem v Las Vegas si tuto příležitost nenechala ujít a rozhodla se vyrazit na cesty. V roce 2023 se její akce konaly v Brazílii, Austrálii, Singapuru a Spojených arabských emirátech (SAE). Letos se také uskuteční první akce v Saúdské Arábii a v prosinci se po tříleté přestávce vrací do Číny. Čína má pro UFC i nadále mimořádný význam. V květnu 2019 navázala partnerství s čínským gigantem sociálních médií Weibo, který má stovky milionů uživatelů měsíčně. Ve stejném roce firma oficiálně otevřela svůj Performance Institute v Šanghaji, který údajně stál 13 milionů dolarů a slouží jako tréninková základna pro rozvoj nové generace sportovců MMA z Číny a širšího asijsko-pacifického regionu. Zájem o Čínu podpořil také úspěch současné a dvojnásobné ženské šampionky Zhang Weili. Pokud jde o další trhy, UFC zaznamenala značný růst v Austrálii, dalším cílem může být Indie a ambice má organizace také v Africe.
UFC byla ve svých počátečních letech zavrhována, protože oslavovala sport, který mnozí považovali za příliš násilný na to, aby si získal oblibu hlavního proudu. Pokud posledních 30 let pozorovatele něco naučilo, pak to, že zůstat věrný sportu a vytvořit kolem něj autentický, nekompromisní zážitek přinese lukrativní výsledky.